A New
Era

2049 — fermilab substrate research center, new mexico

뉴멕시코의 사막은 한낮에 48도까지 올라갔다. 그 사막 지하에, 절대영도보다 차가운 시설이 숨어 있다는 사실을 아는 사람은 많지 않았다.

Substrate Research Center. DARPA가 22억 달러를 쏟아부어 건설한, 세계에서 가장 기밀한 연구소. 엘레나 보스가 소장이었다. 세 해 전 페르미랩 지하에서 발견한 기저 패턴 — 영점 에너지 아래의 코드 — 을 해독하고 응용하는 것이 임무였다.

45세에 소장이라는 타이틀은 화려했지만, 현실은 달랐다. 매주 화요일마다 DARPA 프로그램 매니저와 화상 회의. "진척 보고"라는 이름의 예산 정당화 면접. 그리고 월요일과 목요일에는 하커 대령의 방문.

"보스 박사, 이번 분기 보고서에 '에너지 추출 효율'이라는 단어가 한 번도 안 나오더군."

제임스 하커 대령. 50세. 전 공군 파일럿 출신의 DARPA 프로젝트 감독관. 은퇴한 전투기 조종사 특유의 자세 — 등이 의자 등받이에 닿지 않는 — 로 앉아 있었다. 얼굴에 악의는 없었다. 이 사람은 악인이 아니었다. 합리적이고, 효율적이고, 목표 지향적인 군인이었다. 그래서 더 상대하기 어려웠다.

"대령님, 우리는 우주의 소스코드를 해독하고 있어요. 분기 보고서에 넣을 만한 키워드를 생산하는 게 아닙니다."

"의회가 22억 달러를 승인한 건 키워드 때문이에요, 박사. '무한 에너지'. '국가 안보'. 그 키워드들."

엘레나는 한숨을 삼켰다. 하커의 말이 틀린 것은 아니었다.

기저 에너지 추출기의 첫 번째 프로토타입은 냉장고만 했다.

원리는 — 엘레나가 의회 청문회에서 설명한 버전으로는 — 이랬다. 양자 진공은 비어 있지 않다. 입자-반입자 쌍이 끊임없이 생성되고 소멸하는 들끓는 바다다. 기저 패턴의 특정 시퀀스를 BEC 인터페이스에 각인하면, 이 양자 진공 요동을 비대칭적으로 유도하여 에너지를 순수하게 추출할 수 있다.

카시미르 효과의 확장이라고 할 수 있었다. 다만 카시미르가 나노뉴턴 수준의 힘을 발생시키는 데 반해, 기저 패턴 공명은 —

Output: 4.7 MW / Continuous

냉장고 크기에서 4.7메가와트. 소형 원자로 한 기의 출력이었다.

연료가 필요 없었다. 냉각수도. 방사성 폐기물도. 양자 진공은 우주 어디에나 존재하므로 — 말 그대로 무에서 에너지를 뽑아내는 것이었다.

"이거..." 하커 대령이 출력 모니터를 바라보며 처음으로 말을 잃었다. "이게 스케일업이 되나요?"

"이론적 상한은 아직 모릅니다." 엘레나가 답했다. "현재 이 패턴 시퀀스로는 수십 메가와트까지 가능할 것 같고, 더 깊은 시퀀스를 해독하면—"

"기가와트?"

"어쩌면."

하커 대령이 일어섰다. 등이 곧게 펴진 자세 그대로. 그의 눈에 처음으로 경외가 아닌 것이 스쳤다. 계산이었다.

"박사. 이건 에너지가 아닙니다."

"무슨 뜻이죠?"

"이건 패권이에요."

2050년 6월. 기저 에너지 프로토타입 세 번째 버전이 2기가와트를 돌파했다.

대통령이 백악관 기자회견에서 "Substrate Energy Initiative"를 발표했다. 10년 안에 미국의 모든 화석연료 발전소를 기저 에너지로 대체한다는 계획.

주가가 하루 만에 재편되었다. 엑슨모빌이 18% 폭락했다. 테슬라가 40% 상승한 뒤 다시 12% 빠졌다 — 전기차의 의미가 변했기 때문이다. 에너지가 사실상 무료라면, 전기차도, 수소차도, 애초에 자동차라는 개념 자체가 달라진다.

중국이 72시간 안에 자체 기저 에너지 프로그램을 발표했다. 러시아가 유엔 안보리에서 "기저 패턴 기술의 국제적 공유"를 주장했다. 사우디아라비아의 무함마드 빈 살만 왕세자가 긴급 방미했다.

세상이 바뀌는 건 이렇게 조용했다. 폭발도 없고, 전쟁도 없이 — 그냥 숫자 하나가 바뀌면서. 에너지 가격이 떨어지기 시작하면, 그 위에 얹혀 있던 모든 것이 재배열된다. 경제, 정치, 군사, 외교. 20세기를 지탱했던 석유라는 축이 빠지자, 세계는 조용히, 하지만 확실하게 기울었다.

엘레나는 그것을 지켜보았다. 사막 지하 연구소의 모니터 앞에서. 자신이 풀어낸 코드가 세상을 바꾸는 것을. 아버지가 미치광이 소리를 들으면서 꿈꿨던 것이 현실이 되는 것을.

하지만 이건 시작일 뿐이었다. 기저 패턴에는 아직 해독하지 못한 시퀀스가 수천 개 남아 있었다.

2051 — europa, jupiter orbit

유로파 탐사선 데메테르 호가 얼음 표면을 뚫고 지하 해양으로 진입한 것은 2051년 4월이었다.

NASA의 유로파 탐사 미션은 원래 생명체 탐색이 목적이었다. 목성의 위성 유로파는 수십 킬로미터 두께의 얼음 아래에 액체 바다를 품고 있었고, 과학자들은 그곳에서 미생물이라도 찾길 기대했다.

미생물은 없었다. 대신 다른 것이 있었다.

유로파의 지하 해양은 표면의 극저온과 내부의 조석 가열이 만나는 경계면에 자연적인 극저온 동굴 체계를 형성하고 있었다. 그 동굴의 벽에서 — 탐사 로봇의 카메라가 잡아낸 — 결정체들이 자라고 있었다. 투명하고, 육각 기둥 형태이며, 자체적으로 미세하게 빛나는.

분석 결과가 NASA에서 뉴멕시코로 전송되었을 때, 이사벨 첸이 의자에서 벌떡 일어났다.

"맙소사." 이사벨이 화면을 가리켰다. "엘레나, 이거 봐."

이사벨 첸. 35세. MIT 양자광학연구소 출신. 대만계 미국인. 냉철하고 체계적이며, 수학으로 말하는 것을 선호하는 물리학자. 엘레나가 빛의 고체화 연구를 위해 직접 스카우트했다. 이사벨이 흥분하는 것은 — 엘레나가 2년간 함께 일하면서 — 두 번째 보는 광경이었다.

"BEC야." 이사벨이 분석 데이터를 빠르게 스크롤했다. "거시적 BEC. 유로파의 극저온 환경에서 자연적으로 형성된 보스-아인슈타인 응축물 결정체."

"자연 형성? 외부 에너지 없이?"

"이게 핵심이야. 조석 가열의 진동 주기가 우연히 기저 패턴의 주파수와 공명하는 거야. 자연이 만든 기저 패턴 인터페이스."

엘레나는 화면을 바라보았다. 유로파의 어둠 속에서 빛나는 결정체들. 자연이 수억 년에 걸쳐 만든, 기저 패턴과 공명하는 물질.

"카이버 크리스탈." 이사벨이 이름을 붙였다. 스타워즈 팬이었다. "이건 카이버 크리스탈이라고 부를 수밖에 없어."

첫 번째 카이버 결정 샘플이 지구에 도착한 것은 8개월 뒤였다.

이사벨의 팀이 결정의 구조를 분석하고, 인공적으로 에너지를 주입하는 실험을 시작했다. 기저 에너지 추출기를 결정에 연결하고, 패턴 시퀀스를 조절하자 — 결정이 반응했다.

처음에는 열이었다. 다음엔 빛. 그리고 패턴 주파수를 특정 대역에 맞추자 —

빛이 뻗어나왔다. 결정의 한쪽 끝에서 직선으로. 일관된 파장, 일관된 위상, 일관된 방향. 레이저와 비슷했지만 — 1미터 길이에서 멈추었다. 그리고 그 빛은 고체였다.

Coherent light blade / Length: 1.02 m / Surface temp: 12,000 K

이사벨이 고체 빛 칼날에 텅스텐 봉을 대보았다. 텅스텐의 녹는점은 3,422도. 지구상 가장 높은 녹는점의 금속.

버터를 자르는 것 같았다.

"Holy shit." 이사벨이 중얼거렸다. "It works."

48시간 안에 이 소식이 하커 대령에게 전달되었다. 하커는 24시간 안에 뉴멕시코에 도착했다.

"절단 효율은?" 하커가 물었다.

"현재 프로토타입으로 테스트한 결과, 지구상 존재하는 모든 물질을 절단할 수 있습니다." 이사벨이 보고했다. "텅스텐, 다이아몬드, 카본 나노튜브 복합체, 전부."

"전투용으로—"

"대령님." 엘레나가 끼어들었다. "이건 도구입니다. 산업용, 의료용, 건설용—"

"물론이죠, 박사." 하커가 고개를 끄덕였다. 미소는 없었다. "산업용으로도 훌륭합니다."

3개월 뒤, 하커의 별도 예산으로 운영되는 건물에서 전투용 파생형이 개발되고 있다는 사실을 엘레나가 알게 되었다. 절단, 방어, 투척형. 그리고 보병이 한 손으로 들 수 있도록 결정과 에너지 셀을 일체화한 휴대형 —

엘레나는 항의했다. 하커는 들었다. 그리고 계속했다. 합법적으로, 체계적으로, 효율적으로.

그게 이 남자의 무서운 점이었다. 악의가 없다는 것.

2053 — los alamos national laboratory, new mexico

돈 호의 건조는 로스앨러모스에서 시작되었다.

화학 로켓의 시대가 끝났다는 것은 누구나 알고 있었다. 기저 에너지가 무한하다면, 추진 방식 자체가 바뀌어야 했다. NASA와 DARPA 합동팀이 기저 에너지로 구동되는 이온 추진 엔진을 개발했다. 제논 이온을 기저 에너지로 극한까지 가속하는 방식. 비추력이 화학 로켓의 200배.

Mars transit: 72 hours / Delta-v budget: unlimited

화성까지 72시간. 이전까지 9개월이었다. 인류의 우주가 갑자기 좁아졌다.

하지만 속도만으로는 부족했다. 우주에는 속도보다 더 큰 적이 있었다.

"방사선." 엘레나가 설계 회의에서 화면을 가리켰다. "태양 양성자 이벤트 한 번이면 승무원 전원 치사량. 지금 기술로는 물 차폐가 최선이고, 그러면 선체 질량이—"

"기저 패턴으로 풀 수 있지 않아?" 마커스의 목소리가 화상 회의 스피커에서 울렸다.

마커스 콜. 35세. 페르미랩 사고 후 7년. 두개골 골절은 완치되었고, 물리학자로서의 직감은 여전히 날카로웠다. 하지만 그는 더 이상 뉴멕시코에 있지 않았다. 몬태나 산속 어딘가에서 원격으로 연구에 참여하고 있었다. 이유는 말하지 않았다. 엘레나도 묻지 않았다.

"무슨 뜻이야?"

"양자 진공 경화." 마커스가 설명했다. "기저 패턴 시퀀스 중에 진공 상태를 국소적으로 '굳히는' 코드가 있어. 카시미르 효과의 역방향이야. 진공을 비대칭적으로 조작해서 에너지 장벽을 만드는 거지."

"그걸 어떻게 알아?"

짧은 침묵.

"느껴져." 마커스가 말했다.

엘레나는 그 말의 의미를 나중에야 이해하게 된다.

마커스가 맞았다.

기저 패턴의 특정 시퀀스를 선체 표면의 BEC 격자에 각인하자, 양자 진공이 선체를 감싸는 에너지 장벽으로 응축되었다. 기저 실드. 전자기 복사, 하전 입자, 심지어 미세 운석까지 편향시키는 보이지 않는 갑옷.

Substrate Shield v2.1 / Radiation attenuation: 99.997%

우주선의 두 가지 근본 문제 — 추진력과 방사선 — 가 동시에 해결되었다.

돈(Dawn) 호는 2053년 8월에 완성되었다. 길이 480미터. 승무원 정원 60명. 기저 에너지 추진, 기저 실드. 인류가 만든 최초의 항성간 우주선. 이름은 엘레나가 지었다. 새벽. 모든 것이 시작되는 시간.

로스앨러모스 격납고에서 돈 호의 외관이 공개되던 날, 엘레나는 선체의 은색 표면에 손을 얹었다. 미세한 진동이 느껴졌다. 기저 에너지 코어가 아이들링 상태에서 숨 쉬는 소리.

"아버지." 엘레나가 속삭였다. 아무도 듣지 못했다. "별이 가까워졌어."

돈 호의 첫 시험 비행은 화성이었다. 72시간 12분.

올림푸스 몬스 상공에서 촬영된 셀카가 인터넷을 깨뜨렸다. 파일럿 마리아 산토스 — 33세, 브라질계 미국인, NASA 우주비행사 — 의 헬멧에 화성의 붉은 하늘이 반사되어 있었다.

이 사진은 2050년대를 상징하는 이미지가 되었다. 하지만 엘레나에게 더 중요한 것은, 돈 호가 기저 실드를 가동한 채 태양풍 속을 돌파했을 때의 데이터였다. 완벽했다. 방사선 투과율 0.003%.

인류는 이제 우주선을 가졌다.

엘레나가 격납고에서 나와 뉴멕시코의 밤하늘을 올려다보았을 때, 별들이 예전과 다르게 보였다. 점이 아니라 — 갈 수 있는 곳으로.

2054 — big sky, montana

마커스가 뉴멕시코를 떠난 이유를 엘레나가 알게 된 것은, 직접 몬태나로 날아갔을 때였다.

빅 스카이. 몬태나주의 해발 2,000미터 산악 지대. 마커스가 연구비 — 기저 에너지 특허의 로열티, 상당한 금액이었다 — 로 매입한 300에이커의 목장에, 43명의 사람들이 살고 있었다.

엘레나가 SUV에서 내렸을 때, 가장 먼저 보인 것은 잔디밭에서 명상하는 여덟 명이었다. 그들 앞에 놓인 돌멩이가 — 지면에서 5센티미터쯤 — 떠 있었다.

"마커스." 엘레나가 뒤에서 나타난 그를 돌아보며 말했다. "이게 뭐야."

"교육이야." 마커스가 웃었다. 예전의 서퍼 미소가 아니었다. 더 깊고, 더 확신에 찬 미소. "이리 와. 보여줄 게 있어."

마커스가 왼손을 가볍게 들어 올렸다. 손가락 하나 까딱하지 않았는데 — 10미터 앞의 벤치가 미끄러지듯 2미터 옆으로 이동했다. 소리가 거의 없었다. 마찰음도 없이.

엘레나는 물리학자였다. 에너지 보존. 뉴턴의 제3법칙. 마커스의 몸에서 어떤 물리적 힘도 벤치에 전달되지 않았다. 반작용도 없었다. 이건 —

"기저장 감응." 마커스가 말했다. "너도 알잖아, 엘레나. 기저 패턴은 시공간 직물 자체의 코드야. 인터페이스가 있으면 읽을 수 있고 — 쓸 수도 있어."

"너는 인터페이스 없이 하고 있잖아."

"아니." 마커스가 자기 머리를 가리켰다. "인터페이스가 있어. 여기."

마커스의 설명은 이랬다.

8년 전 페르미랩 폭발. 그는 챔버 옆에 있었다. 기저 패턴이 증폭되는 순간, 그의 뇌가 패턴에 직접 노출되었다. 두개골 골절. 뇌부종. 3주간의 혼수.

회복 후, 마커스는 달라져 있었다. 처음에는 두통이었다. 그다음 감각이었다. 물체의 위치를 눈을 감고도 알 수 있었다. 사람들의 감정 상태가 — 색깔처럼, 냄새처럼 — 감지되었다.

6개월이 지나자 물체를 움직일 수 있었다. 처음에는 종이 한 장. 그다음 컵. 그리고 벤치.

"폭발이 너의 뇌에 기저 패턴의 인터페이스를 각인한 거야." 엘레나가 이해하기 시작했다. "BEC 챔버가 했던 일을 — 네 뇌의 신경망이 대체하고 있는 거지."

"정확해."

"하지만 그건 일회성이야. 사고였어. 다른 사람들은—"

"여기가 왜 43명인지 아직 안 물어봤네."

마커스가 엘레나를 건물 안으로 안내했다. 중앙 홀에 — 체육관만 한 — 20명 남짓한 사람들이 있었다. 나이도, 인종도 다양했다. 한 가지 공통점이 있었다. 그들 앞에 놓인 물체들이 공중에 떠 있었다. 돌, 나무 블록, 금속 볼.

"기저 에너지 노출자." 마커스가 설명했다. "기저 에너지 발전소 인근 거주자, 초기 프로토타입 테스트 참가자, 카이버 결정 가공 작업자. 기저 패턴에 장기간 노출된 사람 중 일부가 감응 능력을 발현하기 시작했어."

"일부?"

"전체 노출자의 약 0.3%. 유전적 소인이 있는 것 같아. 어떤 유전자인지는 아직 몰라."

엘레나는 홀을 둘러보았다. 한 여성이 손짓 없이 금속 볼 세 개를 저글링하고 있었다. 한 노인이 눈을 감은 채 블록을 탑처럼 쌓아 올리고 있었다. 그리고 — 구석에서 — 10대 소년이 광선검 프로토타입을 들고 있었다. 칼날이 없는 상태의 손잡이.

소년이 손잡이를 쥐자, 1미터의 고체 빛이 뻗어나왔다. 하지만 이사벨의 연구소에서 봤던 것과 달랐다. 칼날이 소년의 움직임에 반응하고 있었다. 길이가 변하고, 휘어지고, 소년의 의지에 따라 —

"감응자는 카이버 결정과 공명할 수 있어." 마커스가 말했다. "기계적 인터페이스 없이. 생각만으로 칼날을 제어해."

엘레나의 물리학자 본능이 경고를 울리고 있었다. 이것은 통제된 실험이 아니었다. 피어 리뷰를 거친 연구가 아니었다. 이것은 —

"마커스, 이건 위험해."

"뭐가?"

"이건 과학적 프로토콜 없이 인간의 뇌를 실험하는 거야. 장기 영향, 부작용—"

"엘레나." 마커스가 돌아섰다. 눈이 진지했다. "이 사람들은 이미 변했어. 내가 만든 게 아니야. 기저 에너지가 세상에 풀리는 순간 — 이건 불가피했어. 나는 그냥 이 사람들이 자기 자신을 이해하도록 돕고 있을 뿐이야."

"하커가 알면—"

"이미 알아." 마커스가 쓸쓸하게 웃었다. "지난달에 DARPA 팀이 왔다 갔어. '감응자 프로그램'을 제안하더라. 나는 거절했어."

"거절했어?"

"이 사람들을 무기로 만들 생각은 없어."

엘레나가 목장을 떠나기 전, 마커스가 마지막으로 한 가지를 보여주었다.

목장 뒤편의 언덕. 몬태나의 밤하늘이 끝없이 펼쳐져 있었다. 은하수가 — 도시에서는 볼 수 없는 선명함으로 — 하늘을 가로지르고 있었다.

"감응이 깊어지면 느낄 수 있어." 마커스가 하늘을 올려다보며 말했다. "기저 패턴이 — 여기에만 있는 게 아니야. 우주 전체에 퍼져 있어. 시공간 직물이니까. 그리고—"

그가 잠시 말을 멈췄다. 미간을 찌푸렸다. 뭔가를 듣는 것 같은 표정.

"그리고 가끔—" 마커스가 천천히 말했다. "아주 가끔, 아주 멀리서 — 뭔가가 느껴져. 기저 패턴의 파동인데, 자연적인 것이 아니야. 의도가 있어."

"무슨 말이야."

"누군가가 기저 패턴을 쓰고 있어, 엘레나. 우리보다 먼저, 훨씬 오래전부터." 마커스가 은하수를 가리켰다. "저 너머에서."

밤바람이 불었다. 몬태나의 소나무 냄새가 섞인, 차갑고 건조한 바람.

엘레나는 대답하지 않았다. 마커스의 말이 과학적 근거가 없다는 것을 알고 있었다. 측정할 수 없는 것은 과학이 아니었다.

하지만 — 기저 패턴 자체가, 8년 전까지는 측정할 수 없는 것이었다.

엘레나는 밤하늘을 올려다보았다. 별들이 깜빡였다. 대기의 요동 때문이었다. 과학이었다. 낭만이 아니라.

하지만 아주 잠깐, 그 깜빡임이 — 맥박처럼 느껴졌다.

8년 전, 병원 대기실에서 손 안의 고체 빛이 보여줬던 것과 같은.